Markandeya Conquers Death

कठिन चुनाव

ऋषि मृकंडु और उनकी पत्नी मरुद्वती निःसंतान थे, और उन्होंने शिव से इतनी स्थिरता से प्रार्थना की कि प्रभु स्वयं प्रकट हुए और उन्हें एक विकल्प दिया — ऐसा विकल्प जो केवल देवता ही दे सकते हैं: क्या तुम ऐसा पुत्र चाहते हो जो तेजस्वी, धर्मात्मा, सबका प्रिय हो — पर जो केवल सोलह वर्ष जीवित रहे? या ऐसा पुत्र जो मंदबुद्धि हो पर दीर्घायु?

उन्होंने उज्ज्वल, अल्पायु पुत्र चुना। और समय आने पर पुत्र हुआ, और उन्होंने उसका नाम मार्कंडेय रखा।

बालक ठीक वैसे ही बढ़ा जैसा वचन था: तीव्र बुद्धि, गहरा हृदय, किशोर होने से पहले वेदों का पारंगत। पर माता-पिता उसे देखते ही सोलह की संख्या सुनने लगते। उसके सोलहवें जन्मदिन पर वे आँसू न रोक सके। पूछने पर उन्होंने सत्य कह दिया।

आलिंगन

मार्कंडेय ने न क्रोध किया, न भागा। वह नदी-तट पर गया, मिट्टी से शिवलिंग बनाया, और उसके सामने उपासना में बैठ गया। जो भी समय बचा था, उसने काल के स्वामी को दे दिया। कुछ कथाएँ कहती हैं कि वह मृत्युंजय मंत्र के बीच में था — वह मंत्र जो मृत्यु से उसी तरह मुक्ति माँगता है जैसे खीरा अपनी बेल से अलग होता है।

और यम आए। मृत्यु के देवता अपने भैंसे पर आए, काले और धैर्यवान, हाथ में पाश। उन्होंने बालक को लिंग से ऐसे लिपटा देखा जैसे वह उसकी माता हो, और पाश फेंका। वह बालक के गले में पड़ा — और लिंग के चारों ओर भी। पुरानी कथाओं में यही विवरण महत्व रखता है: बालक ने स्वयं को प्रभु से इतना एक कर लिया था कि मृत्यु का पाश उसे अकेला न ले सका।

मृत्युंजय

पत्थर फट गया। लिंग से बाहर निकले शिव, जलते हुए, और उन्होंने यम को लात मारी — पुराण कहते हैं, उन्होंने उन्हें भूमि पर पटक दिया, और मृतलोक कुछ समय अपने राजा से खाली रहा, जब तक देवताओं ने बीच-बचाव कर यम को फिर प्रतिष्ठित नहीं किया। पर उससे पहले शिव ने वह निर्णय सुना दिया जिसने इस कथा को अमर किया: यह बालक मेरा है। यह मुझमें मर चुका है; अब इसे कुछ नहीं छू सकता।

सो मार्कंडेय को सोलह वर्ष का ही बने रहने का वर मिला — वह चिरंजीवियों में एक है, जो युग के अंत तक पृथ्वी पर चलते हैं। बाद की कथाओं को यह चित्र प्रिय है: महाप्रलय के बाद, जब संसार एक काला सागर था, मार्कंडेय अकेला बहता गया और उसे बरगद के पत्ते पर तैरता एक शिशु मिला — स्वयं प्रभु — और उसे अपने भीतर सारा ब्रह्मांड दिखाया गया, और वह निगला गया, और छोड़ा गया, और सांत्वना दी गई।

कथा का उपहार सरल है, इसीलिए दादियाँ डरे हुए बच्चों को यह सुनाती हैं: मृत्यु सत्य है, और समय पर आती है, उज्ज्वल और सज्जनों के लिए भी। पर जो स्वयं को पहले ही दे चुका है, उसके पास मृत्यु के लेने को कुछ नहीं बचता।