Ramayana — The Epic of Lord Rama

प्रतिज्ञा

अयोध्या नगरी में राजा दशरथ के पास सब कुछ था, बस पुत्र नहीं। अग्नि-यज्ञ ने उन्हें चार दिए: राम, भरत, लक्ष्मण और शत्रुघ्न। राम, सबसे बड़े, राजा के आदर्श बनकर बढ़े — और मिथिला की राजकुमारी सीता को शिव का वह महान धनुष उठाकर जीता जिसे कोई और उठा तक न सका था।

राज्याभिषेक की पूर्व संध्या पर प्रतिज्ञा आ पहुँची। वर्षों पहले दशरथ ने अपनी रानी कैकेयी को दो वर दिए थे, और उसने अब वे माँग लिए: राम चौदह वर्ष वन में बिताएँ, और भरत का राज्याभिषेक हो। राजा का वचन वापस नहीं लिया जा सकता। राम ने राज्य को वस्त्र की तरह उतार रखा, और चल पड़े। सीता न रुकी, लक्ष्मण न रुके। तीनों वन की ओर चले, और अयोध्या पीछे रोती रही।

स्वर्ण मृग

तेरह वर्ष उन्होंने वन को ही घर मानकर बिताए। चौदहवें वर्ष उनकी कुटिया के सामने एक स्वर्ण मृग आया — अग्नि-सा दहकता हुआ। सीता ने उसे माँगा; राम उसके पीछे गए। वह मारीच था, छद्मवेशी राक्षस, और राम का बाण लगते ही वह राम की ही आवाज़ में चिल्लाया। सीता ने सुना और लक्ष्मण को भाई की सहायता के लिए भेज दिया — अकेली, अँधेरे वन के सामने।

तब रावण आया — लंका का दस सिरों वाला राजा, भिक्षु के वेश में — और सीता को उड़न-रथ में उठा ले गया। बूढ़ा गिद्ध जटायु आकाश में ही उससे भिड़ा और घातक रूप से घायल होकर धरती पर गिरा। राम लौटे तो कुटिया खाली थी। महाकाव्य यहीं मुड़ता है: राजकुमार के वनवास से पति की खोज की ओर।

खोज और सेतु

खोज हनुमान तक पहुँची — पवनपुत्र — जिन्होंने एक ही छलांग में समुद्र पार किया, लंका के अशोक-वाटिका में सीता को खोजा, और लौटने से पहले अपनी जलती पूँछ से नगर को जला दिया। फिर वह युद्ध आया जो कोई नहीं चाहता था और सबने लड़ा: किष्किंधा के भालुओं और वानरों ने समुद्र पर पत्थरों का सेतु बाँधा — हर पत्थर पर राम का नाम — और सेनाएँ पार उतरीं।

युद्ध दस दिन चला और सब कुछ माँग लिया। लक्ष्मण गिरे और औषधि-पर्वत पर फिर उठे। इंद्रजीत और कुंभकर्ण गिरे। और अंत में स्वयं रावण — विद्वान, संगीतज्ञ, शिव-भक्त, और इतना अभिमानी राजा कि जो उसका नहीं था उसे लौटा न सका — राम के बाण से मारा गया। सीता संसार के सामने अपनी शुद्धता सिद्ध करने अग्नि में से गुज़रीं, और अग्नि ने उन्हें जलाया नहीं।

वापसी

चौदह वर्ष समाप्त हुए। राम और सीता पुष्पक विमान से घर लौटे, और उनके स्वागत में अयोध्या के दीये जलाए गए — इसीलिए दीवाली के दीप आज भी जलते हैं। राम ने दीर्घकाल तक न्यायपूर्वक शासन किया; कथा उनके बाद के युग को अच्छे राज्य का आदर्श कहती है।

रामायण यहीं समाप्त नहीं होती — उत्तरकांड कठिन वर्षों की कथा कहता है: सीता की दूसरी परीक्षा और धरती में उनका लौट जाना, लव-कुश का जन्म। भारत की हर भाषा ने यह कथा अपने ढंग से कही है: कंबन की तमिल, तुलसीदास की अवधी, और हज़ार लोक-कथाएँ। यह कथा वाल्मीकि की राह पर चलती है, जहाँ से शुरू हुई: एक शिकारी का बाण, क्रौंच पक्षी की चीख, और रचा गया पहला श्लोक — और उसमें निहित वचन कि दुःख, एक बार कहा गया, सबका हो जाता है।

महाकाव्य चलिए: यह कथा मात्र नक्शा है। वन, खोज और युद्ध प्रतीक्षा कर रहे हैं — राम बनकर, सीता बनकर, हनुमान बनकर — रामायण खेल में।